Mercedes Van Volcem, Vlaams parlementslid voor Open VLD, steunt Francesco Vanderjeugd als kandidaat-voorzitter van de partij. De jonge burgemeester uit Staden stelde zich vanochtend – vrij onverwacht – kandidaat, met lauwe reacties vanuit de partijtop als gevolg. “Mijn steun heeft hij”, zegt Van Volcem in “Terzake”.

Eerst even terug naar maart van dit jaar. Mercedes Van Volcem – op dat moment Vlaams parlementslid voor Open VLD – krijgt te horen dat ze lijstduwer wordt voor de Kamer bij de verkiezingen. Van Volcem pikt dat niet en stuurt een vlammend persbericht de wereld in. Vooral het feit dat ze haar plaats moest afstaan aan wit konijn Kathleen Verhelst kon ze moeilijk begrijpen. De strubbelingen binnen de West-Vlaamse afdeling van de partij waren duidelijk. 

Reddende engel in het verhaal? Francesco Vanderjeugd, de jonge burgemeester uit Staden. Hij stond normaal op de derde – verkiesbare – plek op de lijst voor het Vlaams parlement, maar stond die af aan Van Volcem. Hij ging naar de vierde plaats, maar raakte – ondanks zijn 18.000 voorkeurstemmen – niet verkozen. 

Andere richting

Vandaag kwam Vanderjeugd met een opvallende aankondiging. Hij stelt zich kandidaat als voorzitter van Open VLD. En dat terwijl de voorzittersverkiezingen bij de liberalen normaal pas in maart volgend jaar zullen plaatsvinden. Maar de partij moet een andere richting uit volgens hem. “Het doet pijn te moeten vaststellen dat we met de liberale partij bij de laatste verkiezingen geen verhaal hadden tegen extremen.”

Bij de partijtop werd er niet of lauw gereageerd op de aankondiging. Het feit dat Bart Tommelein – ook West-Vlaming – eerder al suggereerde dat hij zich misschien wel kandidaat zou stellen, zal daar wellicht iets mee te maken hebben.

Populariteit

“Maar ik steun Francesco absoluut”, reageert Van Volcem vanavond in “Terzake”.”Ik wist al enkele maanden dat hij dit zou doen. Volgens mij reikt zijn populariteit verder dan West-Vlaanderen. Hij kan zowel jongeren als ouderen aanspreken. Hij is heel geliefd, onder meer door zijn atypische vorm van politiek voeren. Politiek is nu vaak keihard, maar je moet er ook voor de mensen zijn.”

Hoewel Van Volcem “geen afbreuk wil doen aan de verdiensten van anderen” denkt ze wel dat het “tijd is voor een nieuw verhaal”. “In maart zijn het verkiezingen. Het is goed dat iemand de uitdaging wil aangaan. Het is ook goed dat hij het nu al doet. Hij wil met de leden in Vlaanderen gaan praten. Daar moet je niet in februari pas mee beginnen. Hij wil echt een programma maken dat rekening houdt met de verzuchtingen van de leden. Dat is wat een voorzitter moet doen.”

Maar wat met Tommelein? “Hij heeft duidelijk ook ambitie en hij mag zich uiteraard ook kandidaat stellen.” Maar wie zal Van Volcem in dat geval steunen? “Francesco”, zegt ze overtuigend. “Maar Francesco wil er een positief verhaal van maken. Dit is geen verhaal tegen Tommelein, Vincent Van Quickenborne (ook een West-Vlaming, nvdr.) of Gwendolyn Rutten (de huidige voorzitter, nvdr.). We moeten alle krachten verzamelen om er een goed verhaal van te maken voor de mensen.”

Klik hier voor het volledige gesprek met Mercedes Van Volcem in “Terzake”